Соломон Нортап, будучи женатым и получившим образование, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX века. Однажды двое мужчин предложили ему заманчивую работу в Вашингтоне, на что он согласился.
Однако по приезде его похитили и обратили в рабство. Он оказался на далёком Юге, где влачил жалкое существование, переходя от одного владельца к другому.